止回阀的作用是保证流体在一个方向上流动。移动的部件通常压靠在阀座上以形成密封。必须施加小压力于移动的部件来打开阀门。一旦开启，产生流体动力使阀门开启或增大开度。在阀门将关闭之前，流体流动必须停止。由流体流动产生的流体动力会阻止所有阀门的关闭。弹簧可以用，或不用来控制开度并帮助关闭。有些止回阀单一地依靠重力来提供关闭力。依靠重力的阀门必须根据制造商的指示安装。如果规定水平管道，那么一个短距离的局部管道的坡度必须改变。
旋启式止回阀是由．重力供给动力。阀门开启时，要求控制阀门开启的力增加。如果在圆盘重量和流体动态力量之间的平衡是不正确的，阀门不会完全地开启。增加流速也许导致意想不到的腐蚀或侵蚀损伤，所以必须让重力驱动的阀门满足操作条件。
当阀门完全开启时，阀瓣或活塞行程必须由止动件限制。完全开启的阀门，但没有被限制时，阀门易振动。振动可能导致铰链销或活塞迅速磨损。使用弹簧的阀门可能遭受早期弹簧的故障(由疲劳引起)。振动可能由旋涡或者扰动引起。当流体有一些黏度时，流体阻尼可以制约振动。使用弹簧的阀门可能配置不同刚性的弹簧。如果全行程停止包括挤压，以在迅速开启后防止反弹，这可以是一台有效的振动阻尼器。
挤压包括座和板或活塞的设计，可防止阀门砰地关上。座上的额外材料增加产生了二个挤压区域。设法将流体挤压出这些区域，在迅速关闭期间减慢阀门。但对此是要付出代价的。有限的间隙的增加区域是一个收集小固体颗粒的理想的站点。控制关闭的挤压力保护，由于收集的固体，可能带来更多问题，除非有充分挤压作用间隙能将固体射出。用狭窄的密封可能击碎易碎的固体，例如煤炭。挤压区域倾向于扩展有效的阀座的宽度和降低阀门的碾碎固体的能力。必须考虑这个作用，考虑到所有相关的固体的特性。球阀通常有非常狭窄的座，并且可能清除固体，使座合更有效。
振动的问题也许限于小阀门。当阀门较大时，运动部件的惯性加大。增加的惯性可能有效地阻尼振动，并且导致延迟的关闭，在倒流已经开始后。阀座的阻尼变得非常重要。
所有阀门，必须检查流道区域，并且为设计操作条件计算流速。阀瓣和活塞面积像主要孔口面积是一样重要的。较小的流道区域是易腐蚀的，并且可能发生汽蚀磨损。
为了特定功能，止回阀的阀体可能包括辅助连接，例如通风口和排泄。热应用的阀门可能有时带一个旁通阀以允许系统在低流量下预热。
不同的设计都是为了更好的发挥止回阀的作用。
