介质通过调节阀时，产生局部压力损失。调节阀流通截面的变化，改变了压力损失，进而改变流量。由于节流作用，流量取决于阀门的开度。
对于管路系统来说，要求调节阀有一个好的特性曲线，因此必须从理论和实践两方面研究节流作用。
图1示出介质通过节流孔时，压力和速度的变化。在截面Ⅰ，压力为p1，流速为v1；由于节流孔板的作用，流线开始收缩，在最小截面Ⅲ处，压力pc最小而流速vc最大；通过截面Ⅲ后，速度开始下降，压力开始上升，到达截面Ⅱ时，压力为p2，流速为v2。由于通过节流区时要克服摩擦力，故通过节流区以后，介质的压力就不能恢复到p1值。考虑这个现象，伯努利方程增加一项△p1c，代表压力损失。对于截面Ⅰ和Ⅲ，应用伯努利方程，得
将式(1)改写为下列形式：
从式(2)中可看出两种类型的压力降：(p1-pc)-△p1c为可回收的压力损失，它表示动能转变为压力能；△p1c为克服摩擦的压力损失。调节阀产生的压力损失用△pr表示，压力损失△pr的表达式为
在式(3)的基础上，可得出通过调节阀的液体流量计算公式如下：
式中Ar——阀座面积或者是阀芯和阀座之间的最小通道面积；
ζ——系数。
